Mặc dù vẫn chưa được công chiếu rộng rãi, thế nhưng bộ phim The Curious Case of Benjamin Button, với sự góp mặt của cặp diễn viên tài năng Brad Pitt và Cate Blanchett, đã được đứng vào hàng ngũ những phim hay nhất năm 2008, dẫn đầu đề cử những giải thưởng điện ảnh uy tín và hứa hẹn sẽ làm nên chuyện tại lễ trao giải Oscar 2009 sắp tới. Để có được những thành công bước đầu như vậy, ít người biết rằng nhân vật Benjamin Button đã có một cuộc hành trình đầy trắc trở trong suốt hàng thập kỷ để từ những trang viết của nhà văn F. Scott Fiztgerald bước lên mản ảnh rộng.
Không thể so sánh được với những những tác phẩm nổi tiếng khác của Fiztgerald như The Great Gasby hay Tender is the Night, nhưng câu chuyện kỳ lạ về một người mới sinh ra đã già lão nhưng càng lớn càng trẻ đã thu hút được sự chú ý ngay từ lần đầu xuất bản vào năm 1922. Dĩ nhiên những nhà sản xuất phim Hollywood lúc bấy giờ cũng không đứng ngoài sự quan tâm đó.
Ban đầu chính nhà văn Fitzgerald là người chuyển thể truyện ngắn của mình lên phim. Sau khi ông qua đời vào năm 1940, công việc này đã được giao lại cho William Faulkner theo một hợp đồng ký với hãng phim Warner Bros. Tuy nhiên Warner Bros không có bản quyền của câu chuyện, và khi Faulkner yêu cầu mua bản quyền, thì ông chủ hãng phim lúc bấy giờ là Jack Warner lại quyết định hủy bỏ dự án.
Phải gần 40 năm sau, dự án này mới được khởi động lại khi Ray Stark, một trong những nhà sản xuất phim thành công nhất Hollywood, giao Benjamin Button vào tay đạo diễn Ron Howard. Ron đã đồng ý và gợi ý muốn hợp tác cùng những diễn viên như John Travolta, Johnny Depp và Martin Short. Ông thậm chí còn muốn thử nghiệm hệ thống Digital Domain để làm kỹ xảo vi tính. Tuy nhiên kinh phí làm phim đã bị đẩy lên quá cao và chẳng ai muốn tiếp tục triển khai nữa.
Howard rút lui khỏi dự án nhưng Stark không chịu đầu hàng, ông đã cố thuyết phục Josh Donen, người sau đó trở thành giám đốc điều hành hãng phim Universal, đầu tư viết kịch bản. Nữ biên kịch Robin Swicord, người chuyển thể Little Women, đã được thuê để đưa Benjamin Button lên phim.
Khi đó Robin đã nói: “Tôi quyết định chuyển thể câu chuyện sao cho nó có thể chứa đựng được toàn bộ cuộc sống Mỹ. Tôi sẽ tập trung nhiều hơn vào những yếu tố bên ngoài, tuy nhiên vẫn đảm bảo cốt lõi là mối tình xuyên suốt câu chuyện”.
Sau khi hoàn tất, kịch bản của Robin Swicord được chuyển đến hãng phim Amblin Entertainment của Steven Spielberg. Vị đạo diễn này đã tỏ ra hứng thú với câu chuyện và muốn chỉ định Tom Cruise vào vai chính. Nam diễn viên này thậm chí đã cầm về nhà một bản sao của kịch bản để nghiên cứu. Tuy nhiên Tom Cruise sau đó đã từ chối nhập vai, còn Spielberg cũng quyết định dành thời gian cho hai dự án Hook và Jurassic Park.
Stark qua đời vào năm 2004, kịch bản Benjamin Button được giao cho Kathleen Kennedy, đồng nghiệp của Spielberg ở Amblin Entertainment. Cô đã đưa kịch bản của Swicord tới hãng phim Paramount. Tuy nhiên tại đây nữ biên kịch Robin Swicord đã không chấp nhận yêu cầu chỉnh sửa kịch bản và rút lui khỏi dự án.
Một số biên kịch nổi tiếng đã được mời để chuyển thể lại câu chuyện, bao gồm những người đã từng đoạt giải Oscar như: Charlie Kaufman (với Adaption), Jim Taylor (Sideways) và Eric Roth (Forrest Gump). Và Eric Roth đã đáp ứng được yêu cầu của Paramount. Benjamin Button một lần nữa lại được khai sinh.
Eric Roth cho biết: “Mục tiêu của tôi là xây dựng được cuộc đời kỳ lạ của một người đàn ông và cho khán giả thấy sự kỳ lạ đó đã ảnh hưởng đến anh ta như thế nào. Kết thúc phim nói về sự lựa chọn mà ai cũng phải trải qua trong cuộc đời: thoái lui hay tiếp tục”.
Kịch bản này đã thuyết phục được đạo diễn David Fincher. David đã từng đọc kịch bản của Swicord vào đầu những năm 90, tuy nhiên khi đó vẫn chưa phải là thời điểm ông có thể làm được những bộ phim đầy thách thức như vậy. Đến năm 2002, thành công của bộ phim Fight Club đã làm mọi người thay đổi cái nhìn về ông, thế nhưng David lại bị coi không thích hợp với thể loại phim tình cảm lãng mạn. David cho biết: “Với tiểu sử làm phim của tôi, tôi biết chắc mình không phải là ứng cử viên sáng giá nhất”.
Nhưng rồi Fincher vẫn được chọn vì đã thuyết phục được nhà sản xuất bằng một quyết định táo bạo: Trong khi các đạo diễn khác muốn sử dụng nhiều diễn viên khác nhau cho từng giai đoạn của cuộc đời Benjamin Button, thì Fincher tin rằng một diễn viên là đủ. Với kinh nghiệm của một nghệ sỹ kỹ xảo điện ảnh trước đây, David Fincher đã cho hãng phim Paramount thấy viễn cảnh của bộ phim với chỉ một diễn viên chính duy nhất và sự trợ giúp của kỹ xảo vi tính.
“Họ không thể hình dung ra bằng cách nào chúng tôi có thể thể hiện được sự thay đổi của tuổi tác trên nhân vật, vì thế chúng tôi đã phải làm một ví dụ trong suốt năm tuần và đã thuyết phục được họ” David nhớ lại.
Tuy nhiên chi phí lên tới 150 triệu USD của bộ phim đã làm nản lòng các ông chủ của Paramount. Đạo diễn Fincher rút lui khỏi dự án để làm Zodiac. Chỉ đến khi nam diễn viên Brad Pitt được mời vào vai Benjamin Button và tỏ ý muốn tiếp tục hợp tác với ông sau hai bộ phim Fight Club và Seven, David Fincher mới đồng ý tiếp tục dự án.
Trước đó hai hãng phim Warners và Paramount đã đạt được thỏa thuật chia sẻ kinh phí thực hiện bộ phim, khi đó đã lên tới 180 triệu USD, với điều kiện The Curious Case of Benjamin Button sẽ được quay ở tiểu bang Louisiana để tiết kiệm trên 27 triệu USD tiền thuế. Và chính quyết định này đã một lần nữa trở thành cản trở đối với cuộc hành trình của Button khi cơn bão Katrina tràn đến tàn phá Louisiana.
Kathleen Kennedy cho biết: “Khi Katrina tràn tới, chúng tôi đã băn khoăn liệu có nên tiếp tục quay phim tại New Orleans nữa không. Sau đó ít lâu chính quyền thành phố gọi điện cho chúng tôi và kêu gọi hãy tiếp tục. Họ nhận thức được việc một dự án như ‘Benjamin Button’ sẽ tạo ra nhiều việc làm và góp phần tài thiết thành phố”.
Cơn bão Katrina đã khiến chi phí bộ phim tăng thêm 3 triệu USD, tuy nhiên đoàn làm phim vẫn quyết tâm tiếp tục dự án tại đây.
Nhưng khó khăn chưa chịu buông tha Button, khi một công ty dịch vụ đảm nhận những công việc hóa trang phức tạp bị phá sản và nợ lương một số thành viên đoàn làm phim. Nhưng rồi cuối cùng thì bộ phim cũng được khởi quay vào ngày 6 tháng 11 năm 2006, và 148 ngày sau, toàn bộ thước phim đã được số hóa và chuyển vào ổ cứng máy tính.
“Bộ phim đã có những khoảng thời gian thực sự khó khăn, cũng bởi vì nó có chi phí thực hiện cao, nhiều bi kịch, và đề cập đến cái chết. Nếu không có những con người đứng đằng sau làm việc hết mình, nó sẽ chẳng thể có được cơ hội trở thành hiện thực”. Đạo diễn David Fincher cho biết.
The sea inside 